10 år gamle Elliot bor sammen med sin mor, bror og søster i en forstad i California. Han er preget av foreldrenes skilsmisse, og har et gutterom fylt opp av leker, som en erstatning for venner. En dag får han besøk av et romvesen som har forsvunnet fra romskipet sitt, og det lille romvesener ser forkrøplet og rart ut. Først er begge redde, men snart oppdager Elliot skapningens milde natur og varme hjerte. Elliot døper sin nye venn E.T. og gjør alt han kan for å hjelpe ham med å komme tilbake til verdensrommet. Men rekker E.T. å komme seg hjem til verdensrommet, før sykdom og myndighetene fanger den lille skapningen?