Gangsteren Albert (Michael Gambon) har gjennom utpressing lykkes i å bli eier av en gourmetrestaurant. Han har så godt som ingen gastronomisk og kulturell dannelse eller innsikt i det sosiale livs finesser. Men dette hindrer ham ikke fra hver kveld å holde hoff ved et langbord i restauranten, omgitt av sine lakeier og den evig fornedrede kona Georgina (Helen Mirren). Den eneste som kan by Albert motstand er Richard, restaurantens kjøkkensjef. Hans eksklusive kunnskaper er nøkkelen til restaurantens fremgang, og han kan derfor ikke unnværes. Når Georgina en kveld får blikkontakt med bokhandleren Michael og nesten umiddelbart innleder et hemmelig forhold til ham, ser Richard sjansen til å undergrave Alberts stilling gjennom å beskytte de elskende. I "Kokken, tyven, hans kone og hennes elsker" leker regissør Peter Greenaway seg først og fremst med farger. Hvert rom bades i en bestemt farge, og blir slik et eget univers. Men her er også utallige henvisninger til kunsthistorie, filosofi, Bibelen, litteratur, musikk, arkitektur og andre filmer - typisk for Greenaway.