Bruce Willis spiller den tøffe New York-detektiven John McClane, som ankommer Los Angeles i julen for å forsone seg med sin kone, Holly. Mens McClane venter på at konas juleavslutning på kontoret skal bli ferdig, tar en gjeng tyske terrorister kontrollen over bygningen. Når festdeltakerne blir tatt som gisler, innleder McClane en enmannskrig mot gisseltakerne.